在大理众多的文物古迹中，最负盛名的崇圣寺三塔，它以悠久的历史、丰富的文化内涵及其独特的美学价值,在1961年就被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。它不仅是大理的象征,也是云南古代历史文化的象征。
大理崇圣寺三塔文化旅游区占地1000亩，分为两大部分：前区以三塔为中心，景点主要包括三塔、南诏建极大钟和雨铜观音殿；后区则是被誉为汉传佛教第一寺的崇圣寺。
巍然矗立的崇圣寺三塔，正中间的大塔叫千寻塔， “寻”在古代是计量高度的单位，一寻相当于八尺，“千寻”是形容主塔之高。千寻塔实际高度为69.13米，建于唐代南诏国时期（公元833年－840年），为方形密檐式空心砖塔，共16级，塔心内有木梯盘旋而上。塔身呈纺锤型，线条圆润，属典型的唐代建筑风格。现存的唐代密檐式塔的代表，还有西安的小雁塔。
南北两座小塔，外观轮廓为锥形，是典型的宋代建筑风格，建造于大理国段正严、段正兴时期（公元1108～1172年）。两小塔相距97米，每座塔高度均为42.19米，为八角形楼阁式10级砖塔，每级塔檐上砌出模拟木构建筑的斗拱、平座和形状各异的塔形龛，塔身有佛像、莲花、花瓶等浮雕，层层各异。
两座小塔距离大塔都是70米，三塔呈等腰三角形分布。
千寻塔前照壁上有明代黔国公沐英之孙沐世阶所写“永镇山川”四个大字，每字高1.7米。据说大理地区多水患，要治水必先治龙，可龙只畏大鹏，因此只要塔和塔上的大鹏金翅鸟存在，龙就不敢作恶，水患也就很少了。
一千多年前，人们是如何建造三塔的？民间一直流传着"堆土建塔"、"挖土现塔"之说，但是用这个方法建塔只是一种猜想。1978年至1981年，国家文物局拨款对三塔进行了历时三年的维修与加固。正是在这次维修与加固中，人们在塔身上发现了许多圆孔，据专家所考证，这些圆孔是当年建设三塔搭建脚手架遗留下来的，也就是说，早在一千多年前，大理人已经掌握了这种非常现代的建筑方式——搭脚手架来建设高层建筑。
崇圣寺三塔经历千年的风雨剥蚀，以及30余次强地震的考验。虽然都已不同程度的偏离垂直线，并且呈倾斜状态已达400多年，但仍然屹立不倒。明朝正德年间的大地震，大理古城房屋绝大部分倒塌，千寻塔也折裂如破竹，可十多天后竟奇迹般自行复合如初；1925年的大地震，城内民房倒塌达99%，千寻塔只震落了塔顶上的宝刹。这对于没有石基而直接在土基上修建的三塔来说，无疑是一个奇迹。
古人建塔，大致可以分为崇扬佛教,镇灾降邪和观赏三种功用。崇圣寺三塔集三种功能于一身,建塔艺术登峰造极，具有极高的历史、文化和建筑价值。
三塔之后的南诏建极大钟，原为崇圣寺五大重器之一。“南诏”为国号，“建极”是年号。南诏建极大钟铸于南诏国建极十二年（公元871年）。徐霞客曾在《滇游日记》中这样写到：“钟极大，径可丈余，而厚及尺，其声闻可八十里。”遗憾的是，南诏建极大钟毁于清末战乱。现在我们看到的大钟于1997年重铸，钟高3.86米，口径2.138米，重16.295吨，为云南省第一大钟。
钟楼西边的建筑是1999年恢复重建的雨铜观音殿。雨铜观音铸于南诏中兴二年（公元899年）。传说当时高僧们以铜铸观音像，及铸至观音像一半时，铜已用尽，正在无奈之际，恰逢天降铜雨，满地皆为铜屑，取以铸像，不余不亏。于是取名为“雨铜观音”。雨铜观音像与三塔和建极大钟，共为崇圣寺五大重器中最重要的三大重器。
观音在大理人的心中地位崇高。雨铜观音殿可以说是大理观音文化的集中展示区。大殿内居中的2.2米高的汉白玉须弥座上，有1.8米的贴金铜铸莲花座，莲花座上站立有8.6米高的铜铸贴金雨铜观音。重铸的雨铜观音根据清末遗存照片精心复制，重11吨。重铸的雨铜观音具有早期观音的特点：慈祥、善良的女性的脸，结实挺拔的男性身材，这是南诏中晚期大理地区男性观音向女性观音过渡的重要特征。雨铜观音默默地俯视着终年不断前来参拜的世人，其左手持净瓶，右手食指似在点甘露救化众生。
在雨铜观音左侧，靠东的一尊为在中原地区常见的水月观音，佛理尚“空”，好似“水中月”。靠西的一尊为特殊的观音——阿嵯耶观音，在大理地区才能见到；在雨铜观音右侧的两座汉白玉须弥座上，靠东铸有坐着的男身梵僧观音，靠西铸有手执金绳负石的观音，这两尊观音被大理人称为“观音老爹”和“观音老母”，他们都是阿嵯耶观音的化身。
在雨铜观音殿二楼上展示的是两幅稀世画卷的复制品。一幅是《南诏国史图传》，另一幅是《大理国描工张胜温画梵像卷》。
走出雨铜观音殿，景区前半部分的游览就告一段落了。现在我们前往后区—恢复重建的南诏大理国的王家寺院——崇圣寺。
历史上的崇圣寺始建于唐代开元年间,经历代扩建,到宋代大理国时期达到了颠峰。根据史料记载，极盛时期的崇圣寺“基方七里,为屋八百九十间,佛一万一千四百尊,用铜四万五百五十斛,有三阁、七楼、九殿、百厦”，其规模之宏大，可见一斑。由于大理国时期佛教盛极一时，因此，大理国也被誉为“妙香佛国”。大理国22位国王中有9位在崇圣寺出家为僧。当时的崇圣寺是整个大理国，乃至整个东南亚佛教文化的中心，因此被喻为“佛都”。