大理地区群山绵延，江河纵横，为使天堑变通途，方便生产生活，这里的古代居民，很早就发明了造作桥梁的技术。桥梁是大理地区最为重要的古代科技文化遗迹之一，这里的澜沧江流域被称为桥梁的博物馆。今天我们仍能见到藤桥、独木桥、铁索桥、吊桥、风雨桥等系列化的桥梁遗迹，它们是大理地区古代科技发展的见证。
藤桥是最早出现的桥梁类型，它是一种就地取材，造作简便而又实用的桥梁形式。河面宽阔而水流湍急的峡谷河段，人们用生长在当地大山之中的藤类植物，扭编成粗壮的长绳，将两根长绳分别系于河两岸对生的两棵大树上，形成两条平行线。这两根长绳就是藤桥的主索。然后用稍细的藤条，在两条主索之间编成下垂的藤网，再在网底部铺设木板，以利人畜通行。樊绰《蛮书》卷2说：‘‘龙尾城西第七驿有桥，即永昌也。两崖高险，水迅激，横亘林竹索为梁，上布箦，箦上实板，仍通以竹屋盖桥。”这座用竹索为梁的索桥，也是藤桥类型的桥梁，它位于现今永平县境内澜沧江上。
吊桥古称笮桥，是古代西南地区普遍存在的一种桥梁形式。深山峡谷地区，悬崖绝壁之间，常常是水流湍急，不利舟楫。为了飞越天堑，人们将粗壮的绳索固定在河的两岸，在绳索上铺设木板，形成没有桥墩，悬于急流之上的“吊桥”。吊桥是在藤桥的基础上发展起来的，在滇西纵谷地区较为流行。最早的吊桥是竹索悬桥，西汉时期，澜沧江上的“兰津桥”，就是这种类型的桥梁。
唐朝初年，吐蕃用铁索在今漾濞江上架桥，与洱海周边的西洱河蛮相通，筑城固守。唐九征率军捣毁了城池，焚毁铁索桥二座，熔铁索为柱，立柱标功。唐九征出征到西洱河地区的时间是唐朝神龙三年(公元707年)，他当年立柱的地方，在今天漾濞县石门关附近。昆明大观楼长联中的“唐标铁柱”典故指的就是此次军事行动。唐九征铁柱说明，早在唐朝初年，今天云南大理地区的漾濞江、黑惠江上就有了铁索桥。英国科技史学家李约瑟博士根据这一事实，在他的《中国科学技术史》中指出，大理地区在公元6世纪就已建成了世界上第一座铁索桥；南诏与吐蕃交界地，即以今天大理地区为中心的云南西部，是世界铁索桥的发源地。铁索桥建造技术是由大理地区传到吐蕃，然后再传播到世界各地的。这项技术是古代大理各族人民对世界科技发展作出的重大贡献。
南诏初期，金沙江上也出现了铁索桥。今滇西北金沙江畔的巨甸一带，南诏时期称为“巨津州”。“铁桥在巨津州之北，其处有城，亦名铁桥城”。南诏攻占铁桥以后，在这里设立铁桥节度，成为当时南诏管辖的二节度之一。
大理地区最著名的铁索桥当数飞越澜沧江的霁虹桥。明代成化年间(公元1465一1487年)在兰津渡两岸的绝壁与险峰之间，用18根铁链架起净跨长过60米的霁虹桥。徐霞客游历到这里，目睹霁虹桥的风采，发出了“迤西咽喉，千古不能改矣”的感叹。
