定期集市贸易是南诏大理国时期境内贸易的重要形式。传说现在每年举行的大理三月街，最早即起源于南诏时期。
民间传说，南诏初期，观音菩萨于农历三月十五日来到羊苴咩城讲传佛法，由于信徒越聚越多，后来竟成为“听法会”。白族先民为纪念观音菩萨讲经授法，便在观音讲经的地方结棚礼拜，并以蔬食祭祀观音菩萨。久而久之，这种源于宗教信仰的民间集会，逐渐演变为定期的大型民间集市贸易活动。三月街因此又名“观音街”“观音市”。
明代白族学者李元阳编纂的万历《云南通志》说：“三月十五日在苍山下贸易各省货物，自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变。”著名旅行家徐霞客参加了三月街之后，在他的《徐霞客游记•滇游日记》中如此描述：“俱结棚为市，环错纷纭”，“千骑交集”，“男女杂沓，交臂不辨”，“十三省物无不至，滇中诸彝物亦无不至”。明代全国只有十三省，所谓“十三省物无不至”，说明当时三月街的影响已遍及全国。清代白族音乐家李燮羲作《竹枝词》，对三月街盛况作了形象的描述：
昔时繁盛几春秋，百万金钱似水流。
川广苏杭精巧货，买卖商场冠亚洲。
市场的兴起，有各式各样的契机。观音讲经，听法成会，终成千年不衰的商贸盛会，三月街起源的传说，丰富了人们对民间大型集市形成模式的认知。三月街的内涵，不仅是今天流行的“赛马唱歌做买卖”，在更深的层面上，它具有宗教集会的性质。
