南诏大理国时期，洱海地区已开始出现了货币——贝。唐代记载南诏社会生活的文献《新唐书•南诏传》就说，南诏以帛及贝作为货币。“贝者大若指，十六枚为一觅”。大理国灭亡之后，公元1274年，赛典赤出任云南行省“平章政事”(省长)，发现云南人以贝代钱，不习惯中原的“钱法”，于是奏请元世祖忽必烈，特许旧俗。所以元、明时期，云南仍以海贝为货币，李京《云南志略》说：“交易用贝子，俗呼作‘贝八’。以一为庄，四庄为手，四手为苗，五苗为索。”直到今天，白族语仍称钱为“贝八”，足见海贝对白族社会生活影响之深远。
海贝产于深海，在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、缅甸、孟加拉、泰国等国都用海贝作为货币。云南的海贝，便来自这些国家。云南用海贝的计数方法，也与古代印度、缅甸等国相同，而与中原地区相异。
现今云南各地的田野考古之中，经常发现数量可观的海贝。如滇文化墓葬中的贮贝器内，就有大量的海贝。20世纪80年代，文物部门维修大理崇圣寺三塔时，也在塔内发现了许多海贝。滇池地区、洱海地区发现的大批元、明火葬墓中，海贝是主要的随葬品。
白族民间，有贝币“钱能生钱”的传说。据说，将海贝埋于地下，或放置在阴凉、潮湿的地方，海贝就会生子。如果存放了一罐贝币，一段时间之后，原来的贝币数量就会增加许多，海贝会从罐中充溢而出，作为一种海洋生物，海贝是否会有此种“生子”的特性，能产生“钱生钱”的现象，我们不得而知。但有一种现象值得深思，这就是在滇文化的考古发掘中，往往发现贮贝器中的海贝，因为太多的缘故，从器内溢出。当考古学家们试着把海贝装回贮贝器时，却发现原来的贮贝器根本无法装盛所有的海贝。海贝生子的传说，是像“摇钱树”一样的奇思妙想，还是确有其事，有待考古学家的进一步发现。
明代嘉靖三十四年(公元1555年)，朝廷开始命云南制造钱发民间贸易；崇祯《邓川州志》载有当时废贝行钱的情况。清代，雍正元年，在云南省城及临安府、大理府、沾益州设鼓铸局。大理府有局炉五座。嘉庆四年，大理府下关设炉二十二座。清廷在云南设立大批铸钱局，大量铸造货币，使得铜钱在云南广为流通，云南币制逐渐与全国统一。
