唐代南诏存留至今的金石文物不多,碑刻更是少之又少。今天我们能够确认的南诏石刻文字,仅《南诏德化碑》、《袁滋石刻》、《剑川石窟天启十一年造像题记》等少数几处。
《南诏德化碑》由南诏第五代王阁罗凤立,时间在唐代宗大历元年(公元766年)。现立于大理市太和村西的南诏太和城遗址内,原上关至下关古道西侧。此碑青石质地,碑高3.97米,宽2.46米,厚0.6米。碑的正面刻有4l行、3800余字,碑阴题刻南诏文武官员的职衔与姓名约1000字,总计5000余汉字。碑文由南诏清平官郑蛮盛(郑回)制文,唐流寓南诏的杜光庭书丹。明代中后期,太和城毁圮,《南诏德化碑》深埋于地下,从此不见天日。清代中期,王昶经多方探访,找到碑之所在,命人掘出,重新竖立在太和城旧址内。据当地民间传言,患眼病的人如能从碑上取少许石末,放入药内作为“药引”,就能药到病除。于是人们竞相从碑上挖取石末,碑上的文字就这样被一个一个地“吃”掉了。今天的《南诏德化碑》,存留的文字仅有100余字而已。所幸碑文被历代地方志、金石文字著录,今天我们才得以读到这篇佳作。
《南诏德化碑》碑文主要颂扬阁罗凤的伟绩丰功,特别对南诏统一洱海地区的过程,以及唐王朝与南诏发生矛盾并演化成为天宝战争的经过有较为详细的叙述。“论阻绝皇化之由,受制西戎之意”,表达了南诏心存与唐王朝友好的愿望。此碑是研究南诏史乃至唐史不可多得的重要文献资料。碑文文辞典雅,骈散相间,习用典故,儒书道经无不采用;书法道劲,隽永洒脱。文辞、书法均称得上是唐碑中的上品。1961年,被公布为第一批国家重点文物保护单位。
中国史学著作之中,对南诏的记载,凤毛麟角。今天研究南诏历史文化的学者们只有根据少数的资料,来探求扑朔迷离的南诏历史。《南诏德化碑》与唐樊绰《蛮书》,并称为记载南诏社会的两大信史,历来为学术界所重视。