“一年一度三月街，四面八方有人来，各族人民齐欢唱，赛马唱歌做买卖” 这是一个激情四射的节日，这是一个万民同欢的盛会。大理三月街又名“观音市”，为滇西第一大集市，历史悠久，素有“千年赶一街，一街赶千年”的美誉。1991年，大理白族自治州人民代表大会把这一传统盛会定为三月街民族节。2008年，大理三月街被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
大理古有“妙香佛国”之称，佛教极为盛行，对观音尤为崇信，三月街便是由传统的观音庙会演变而来。据《白国因由》记载：“年年三月十五日，众皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街。”后来随着社会经济发展和对外贸易的需要，在佛教集会的基础上形成的三月街逐渐演变成具有浓厚民族色彩的贸易集市和节日盛会，并且一直保持着繁华热闹的景象，经久不衰。明代嘉靖进士、白族史学家李元阳编撰的《云南通志》中，也有这样的文字记载：“观音节，三月十五日在苍山下贸易各省之货。自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变，知是观音入大理，后人至日烧香，四方闻风，各以货来也。”
三月街历1300多年而不衰，其主要原因，是由于大理在历史上所处的重要地位和地处“中国南方丝绸之路”中心站的特殊环境所决定。
每年农历三月十五在大理城西的苍山脚下举行，会期少则5日，多则半月。每年农历三月正是大理莺飞草长，春和景明的大好风光，如此盛会，正是体验白族风情的绝佳机会。徐霞客在其《滇游日记》中清晰记录了公元1636年三月街的情景：“俱结棚为市场，环错纷纭……千骑交集……男女杂沓，交臂不辨……十三省物无不至，滇中诸蛮物亦无不至。”
每年的三月街上，中药材交易、大牲畜买卖、土特产销售、其他生产生活用品交易十分兴盛，其中尤以中药材交易为最。西藏虫草、麝香、雪山天麻、藏红花、苍山贝母、四川杜仲等都能见到，药材交易量大且种类繁多，为滇西之最。民间有“三月街到药市闻闻药香，可保一年平安”之说。永平黄焖鸡、三营驴汤锅、凉鸡米线、豌豆粉……三月街上让人馋涎欲滴的美食，是三月街吸引人的一大亮点。
时至今日，三月街的盛况更胜从前。除唱歌、跳舞、做买卖外，赛马大会、民间文艺汇演、非物质文化遗产保护成果展演等文体活动也是精彩纷呈，夺人眼球。
三月街不仅是云南最大的民间传统贸易集市，同时也是一次民族文化的盛典，已成为大理各族群众内心深处无法割舍的一种节日情怀和民族心理上积淀深厚的一种文化认同。 （王晓云）
