西汉元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），西汉两次派兵往击“昆明”部落，稍后在大理地区设置叶榆、云南、邪龙、比苏4县，属益州郡管辖，从此大理地区正式纳入汉王朝的疆域。
唐宋时期，以大理地区为中心，先后建立了南诏和大理国。
公元1253年，忽必烈率蒙兵灭大理国，大理地区回归中央政权。
1950年2月1日，大理专员公署正式成立。
1956年，经国务院批准，撤销大理专区，成立大理白族自治州。同年11月22日，大理白族自治州正式成立，下辖1市、12县、2自治县，即：下关市及大理、凤仪、漾濞、祥云、宾川、弥渡、永平、云龙、邓川、洱源、剑川、鹤庆12县，巍山彝族自治县、永建回族自治县。
1983年，撤销下关市、大理县，合并设立大理市。
1985年，漾濞县改为漾濞彝族自治县。
2019年，全州辖1市、8县、3自治县。即：大理市、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县。州府驻大理市。